La perlite è una roccia vulcanica effusiva di colore variabile tra il grigio e il rosa, la cui composizione chimica è analoga a quella di rioliti e daciti.
Ha la capacità di espandere il proprio volume fino a 20 volte rispetto a quello originale quando viene portata ad elevate temperature, comprese tra gli 850 e i 1000° C. L'espansione è legata alla presenza di acqua rimasta confinata nella porosità chiusa della roccia per effetto del repentino raffreddamento in fase di fuoriuscita del magma: la roccia si espande per la vaporizzazione dell'acqua e si generano internamente ai granuli delle bolle che conferiscono alla roccia espansa una eccezionale leggerezza. La perlite assume a questo punto il caratteristico colore bianco e diviene utilizzabile, ad esempio, per il termoisolamento.
La perlite espansa, classificabile dal punto di vista chimico-fisico come vetro siliceo, è un prodotto stabile e chimicamente inerte.